Un sistema de aviso de tormentas vale lo que vale el dato que lo dispara. Antes de prometer una alarma, hay que saber si la fuente de rayos ve las tormentas que existen. Por eso hicimos una prueba sencilla de explicar y pesada de calcular: contar todos los rayos de un año alrededor de 81 sitios de Latinoamérica y comparar el resultado con una medición hecha por otro instrumento, con otra física.
Qué medimos
Usamos el sensor óptico de rayos del satélite geoestacionario de la NOAA, que mira el continente y publica un archivo cada 20 segundos. Detecta el rayo total: el que toca tierra y el que queda dentro de la nube. Leímos los 1.576.283 archivos del 4 de mayo de 2025 al 3 de mayo de 2026, uno por uno, sin un solo fallo de lectura. En todo el campo de visión procesamos 422,5 millones de destellos.
Para cada destello calculamos la distancia a 81 sitios de 13 países y guardamos los que cayeron a 25 km o menos. También contamos aparte los de 16 y 8 km, que son las áreas de monitoreo y envolvente de la norma IEC 62793.
La comparación
En 37 de esos sitios existe una medición independiente hecha por una red terrestre global que capta las ondas de radio de los rayos (VLF), en la misma ventana de 12 meses y el mismo radio. Un destello del satélite y una descarga de la red no son la misma unidad, así que no comparamos números exactos. Medimos tres cosas: si ordenan los sitios igual, si crecen juntos y cuántas descargas de red hay por cada destello.
El resultado es contundente. La correlación de rangos es 0,95, en una escala donde 1 es el mismo orden exacto. En escala logarítmica la correlación es 0,97 y se sostiene a lo largo de cinco órdenes de magnitud: desde sitios con un puñado de rayos al año hasta sitios con decenas de miles. La red cuenta en mediana 1,45 descargas y pulsos por cada destello del satélite, algo esperable porque un destello suele traer varias descargas. El 70 % de los sitios cae dentro de un factor 2 de esa razón. Si quitamos los sitios con menos de 100 destellos al año, la correlación sigue en 0,93.
Dónde no coinciden
La comparación también muestra dónde las fuentes se separan, y eso es tan útil como el acuerdo. En el sur del Perú y el norte de Chile, la red terrestre cuenta entre 2,5 y 4,3 descargas por destello satelital: más del doble de lo habitual. Una hipótesis consistente con la literatura es que el satélite detecta peor los destellos cortos y de poca luz, típicos de tormentas pequeñas de altura. En el desierto de Atacama pasa lo contrario, pero con tan pocos eventos la razón es inestable: en un sitio, un solo día, el 31 de julio de 2025, explica el 88 % de los destellos del año. Ninguna de las dos hipótesis está comprobada todavía.
Cuándo caen los rayos
El censo deja un segundo hallazgo práctico. En los Andes, solo el 7 % de los destellos cae de noche; el máximo llega entre las 14 y las 17 horas. En Colombia, el Caribe y Centroamérica, el 29 % cae de noche, y en un sitio del norte de Colombia más de la mitad. Un aviso que solo funcione de día no protege igual en todas partes.
La exposición tampoco es la que uno imagina. Los cinco sitios más expuestos de toda la lista están en el norte de Colombia, pero un sitio de altura del sur del Perú tuvo rayos a 16 km o menos en 193 días del año.
Lo que esto no dice
Hay límites que conviene decir antes de que alguien los pregunte. Las dos fuentes miden unidades distintas, por eso la comparación vale para orden y magnitud, no para igualar conteos. Ninguna es la verdad: el satélite detecta entre 70 y 90 % de los destellos y ubica cada uno con un error de unos 4 km, relevante cerca de los anillos de 8 y 16 km. Es un solo año, y la actividad cambia con El Niño y La Niña. Cada sitio se representa con un punto. Y este censo valida el dato de entrada, no la alarma: la detección, las falsas alarmas y la anticipación se miden aparte, evento por evento, con la norma IEC 62793.
Por qué importa
Dos instrumentos con física distinta, uno que ve la luz del rayo desde 36.000 km y otro que capta sus ondas de radio a miles de kilómetros, no comparten fuentes de error. Si coinciden, es poco probable que ambos se equivoquen igual. Esa es la evidencia que un meteorólogo pide antes de confiar en una alarma, y es la base sobre la que construimos Pulse.
Referencias
Goodman, S. J. et al. (2013). The GOES-R Geostationary Lightning Mapper (GLM). Atmospheric Research 125–126, 34–49. · Rudlosky, S. D. y Virts, K. S. (2021). Dynamic GLM detection efficiency. Monthly Weather Review 149, 979–998. · Said, R. K., Inan, U. S. y Cummins, K. L. (2010). Long-range lightning geolocation using a VLF radio atmospheric waveform bank. Journal of Geophysical Research 115, D23108. · Albrecht, R. I. et al. (2016). Where are the lightning hotspots on Earth? Bulletin of the American Meteorological Society 97, 2051–2068.